Elegir entre IELTS y TOEFL no es una decisión menor. Tu puntuación va a parar a una solicitud universitaria, a un visado de trabajo o a un expediente de inmigración, y la elección equivocada puede costarte meses de preparación adicional y unos cientos de dólares en tasas de examen. Ambas pruebas miden lo mismo en teoría: si puedes estudiar, trabajar y vivir en un entorno angloparlante. En la práctica, se ven distintas, puntúan de manera diferente y favorecen a tipos de aprendices distintos.
Esta guía va directa a lo que importa. Abajo encontrarás el formato, la puntuación, los precios, dónde se acepta cada examen y una recomendación clara sobre cuál deberías presentar realmente según tus objetivos.
Vista rápida: IELTS vs TOEFL de un vistazo
Antes de entrar en detalle, aquí tienes el panorama esencial en una tabla.
| Aspecto | IELTS | TOEFL iBT |
|---|---|---|
| Nombre completo | International English Language Testing System | Test of English as a Foreign Language |
| Aceptado por | Más de 11.000 organizaciones en 140+ países | Más de 12.500 instituciones en 160+ países |
| Formato | En papel o por ordenador | Por ordenador (en internet) |
| Duración total | ~2 horas 45 minutos | ~2 horas |
| Puntuación | Band 0-9 | Escala 0-120 |
| Secciones | Listening, Reading, Writing, Speaking | Listening, Reading, Writing, Speaking |
| Formato del Speaking | Cara a cara con un examinador | Respuestas grabadas con micrófono |
| Variedad de inglés | Mayoritariamente británico, algunos acentos mezclados | Predominantemente americano |
| Validez | 2 años | 2 años |
| Resultados | 3-13 días | 4-8 días |
Ambos exámenes evalúan las mismas cuatro habilidades, pero la forma en que las evalúan es donde divergen.
Desglose del formato sección por sección
Entender cómo te pregunta cada examen importa más que la comparación superficial. La misma habilidad, por ejemplo el listening, puede sentirse radicalmente distinta dependiendo del tipo de tarea.
Listening
- IELTS Listening: 30 minutos, 40 preguntas, cuatro grabaciones. Escuchas conversaciones y monólogos en una mezcla de acentos británico, australiano y otros. Los tipos de pregunta incluyen rellenar huecos, respuestas cortas y emparejamientos. Escribes tus respuestas mientras escuchas.
- TOEFL Listening: Unos 35 minutos. Escuchas conferencias y conversaciones tipo campus (mayoritariamente con acento americano) y luego respondes preguntas de opción múltiple. Puedes tomar notas, pero solo respondes después de que termina cada grabación.
Reading
- IELTS Reading: 60 minutos, tres pasajes, 40 preguntas. Los temas son académicos pero amplios: historia, ciencia, asuntos sociales. Los tipos de pregunta varían mucho: True/False/Not Given, emparejar encabezados, completar frases.
- TOEFL Reading: Unos 35 minutos, dos pasajes, alrededor de 20 preguntas. Los textos son académicos al estilo universitario. Las preguntas son casi todas de opción múltiple.
Writing
- IELTS Writing: 60 minutos, dos tareas. Task 1 es un informe de 150 palabras (Academic) o una carta (General). Task 2 es un ensayo de 250 palabras. A mano sobre papel o tecleado en ordenador. Si estás sopesando la decisión entre papel y ordenador, nuestra guía sobre IELTS por ordenador y mecanografía repasa los pros y contras.
- TOEFL Writing: Dos tareas. Una integrated task (lees un pasaje, escuchas una conferencia, escribes una respuesta) y una “Academic Discussion” en la que respondes a un enunciado en unos 10 minutos. Todo se teclea.
Speaking
Aquí es donde los dos exámenes se sienten más diferentes.
- IELTS Speaking: 11-14 minutos, cara a cara con un examinador humano. Tres partes: preguntas de presentación, un breve monólogo a partir de una cue card, y una discusión.
- TOEFL Speaking: Unos 16 minutos. Cuatro tareas grabadas con micrófono. No hay nadie en la sala. Tus respuestas son evaluadas después por una combinación de IA y correctores humanos.
Si la idea de hablar con un examinador en vivo te pone nervioso, TOEFL elimina esa presión. Si rindes mejor en conversación que en una cabina de grabación, IELTS juega a tu favor.
Puntuación: bands vs puntuaciones escaladas
Los sistemas de puntuación parecen completamente distintos, pero se alinean a grandes rasgos. Aquí tienes una tabla de equivalencia aproximada para comparar los dos.
| IELTS Band | TOEFL iBT Score | Nivel |
|---|---|---|
| 9.0 | 118-120 | Experto |
| 8.0-8.5 | 110-117 | Muy bueno |
| 7.0-7.5 | 94-109 | Bueno |
| 6.5 | 79-93 | Competente |
| 6.0 | 60-78 | Adecuado |
| 5.5 | 46-59 | Modesto |
| 5.0 | 35-45 | Limitado |
| 4.0-4.5 | 32-34 | Básico |
IELTS reporta cada una de las cuatro habilidades como un band score de 0 a 9, más un band global. TOEFL te da una puntuación de 0-30 por cada una de las cuatro secciones, sumadas hasta un total sobre 120.
Algunos puntos de referencia típicos:
- Admisión de grado (universidad media): IELTS 6.0-6.5 / TOEFL 75-90
- Universidades de élite (Oxbridge, Ivy League): IELTS 7.0-7.5 / TOEFL 100-110
- Visado de trabajador cualificado en el Reino Unido: IELTS 4.0 (UKVI) o equivalente
- Migración cualificada en Australia: IELTS 6.0+ por habilidad es un mínimo común
Comprueba siempre el requisito exacto de la institución a la que solicitas: estos son rangos generales.
Comparación de precios
Las tasas varían mucho según el país. A continuación aparecen precios aproximados para 2025.
| Examen | Precio típico (USD) | Precio típico (GBP) |
|---|---|---|
| IELTS Academic / General | $245 - $260 | £195 - £215 |
| IELTS for UKVI | $275 - $290 | £220 - £240 |
| TOEFL iBT | $185 - $245 | £150 - £200 |
| TOEFL Home Edition | $185 - $220 | £150 - £180 |
TOEFL suele ser la opción más barata, a veces por $50-$70. Si el presupuesto es un factor importante y ambas pruebas son aceptadas donde solicitas, esto cuenta. Solo recuerda que repetir cualquiera de las dos pruebas cuesta la tasa completa otra vez, así que invertir en una buena preparación siempre sale más barato que repetir.
Dónde se acepta cada examen
La aceptación es el factor más importante de tu decisión. Un examen más barato que tu universidad objetivo no acepta es dinero tirado.
| Región / Propósito | IELTS | TOEFL |
|---|---|---|
| Universidades del Reino Unido | Ampliamente aceptado | Ampliamente aceptado |
| Universidades de EE. UU. | Aceptado, aunque TOEFL es lo tradicional | Estándar de oro |
| Universidades e inmigración en Canadá | Preferido | Aceptado |
| Universidades e inmigración en Australia | Preferido / requerido | Aceptado para estudios, limitado para visados |
| Nueva Zelanda | Preferido | Aceptado |
| Universidades europeas | Ampliamente aceptado | Ampliamente aceptado |
| Visado del Reino Unido (UKVI) | IELTS for UKVI requerido | No aceptado para la mayoría de visados del Reino Unido |
| Residencia / migración cualificada en Australia | Aceptado | Aceptado |
| Residencia en Canadá (Express Entry) | Aceptado (IELTS General) | No aceptado |
El titular: para solicitudes a EE. UU., TOEFL es la opción más segura. Para Reino Unido, Australia, Canadá y vías de inmigración en general, IELTS es la opción más segura. Si dudas, IELTS se acepta más universalmente.
¿Cuál es más difícil?
Ningún examen es objetivamente más difícil, pero uno casi seguro lo será más para ti. Tu trasfondo, tus preferencias y tus hábitos de estudio deciden.
IELTS suele ser más fácil si:
- Prefieres el inglés británico o estás acostumbrado a una mezcla de acentos
- Te sientes más seguro en una conversación cara a cara que en un monólogo grabado
- Quieres la opción de un examen en papel
- Te gustan los tipos de pregunta variados (matching, short answer, True/False/Not Given)
- Eres un buen redactor capaz de escribir a mano bajo presión de tiempo
TOEFL suele ser más fácil si:
- Te sientes más cómodo con el inglés americano
- Prefieres teclear a escribir a mano
- Rindes mejor con preguntas de opción múltiple que con preguntas abiertas
- Quieres evitar a un examinador en vivo de speaking
- Estás acostumbrado a trabajar en ordenador durante periodos largos
- Puedes tomar notas estructuradas mientras escuchas conferencias largas
Un detalle importante: TOEFL te obliga a sentarte ante un ordenador durante unas dos horas, a veces con otros candidatos hablando por micrófonos en la misma sala. Si ese ambiente te distraería, IELTS puede sentirse menos estresante.
¿Cuál deberías hacer realmente?
Aquí tienes una guía sencilla de decisión. Encuentra tu situación y ve con la recomendación.
| Tu situación | Examen recomendado |
|---|---|
| Solicitas solo a universidades de EE. UU. | TOEFL |
| Solicitas a universidades del Reino Unido, Australia o Canadá | IELTS |
| Solicitas a varios países | IELTS (más flexible) |
| Visado de trabajo o estudio en el Reino Unido (UKVI) | IELTS for UKVI (única opción) |
| Residencia canadiense / Express Entry | IELTS General Training |
| Migración cualificada a Australia | IELTS General Training |
| Detestas hablar cara a cara con extraños | TOEFL |
| Tecleas despacio o prefieres papel | IELTS (en papel) |
| Presupuesto ajustado, flexible con el destino | TOEFL |
| Quieres resultados más rápidos e inglés británico familiar | IELTS |
Una nota práctica: si apuntas a una nota competitiva (IELTS 7.5+ o TOEFL 105+), ambas pruebas exigen una preparación seria. La sección que más tropieza a los candidatos suele ser writing, y la razón es simple: la redacción de examen es una habilidad muy distinta de la redacción cotidiana. Nuestro artículo sobre por qué la preparación de writing es diferente merece la pena antes de empezar a estudiar en serio, sea cual sea el examen que elijas.
Veredicto final
Ambos exámenes son medidas creíbles del nivel de inglés. La elección correcta depende casi por completo de dos factores: a dónde solicitas y cómo rindes bajo distintas condiciones de examen.
- Elige IELTS si necesitas flexibilidad global, si solicitas al Reino Unido, Australia o Canadá, o si necesitas un examen para inmigración. Es también la mejor opción si prefieres hablar con una persona y quieres formato en papel.
- Elige TOEFL si tus solicitudes están centradas en EE. UU., te sientes cómodo con ordenadores y con el inglés americano, y prefieres hablar a un micrófono antes que sentarte frente a un examinador.
Sea cual sea el examen que elijas, lo que de verdad determina tu nota es la preparación, no el talento natural. Procura entender los criterios de evaluación, practica los tipos de pregunta que aparecen el día del examen y ensaya bajo condiciones cronometradas. Cuando llega el día del examen, los pequeños detalles (llegar pronto, conocer el formato a la perfección, manejar los nervios) marcan más diferencia de la que la mayoría de candidatos imagina. Nuestra guía sobre consejos para el día del examen IELTS cubre los hábitos en los que se apoyan los candidatos de mayor puntuación, y la mayoría se trasladan directamente al TOEFL.
Toma la decisión, comprométete con un examen y enfoca tu preparación. Repartir la atención entre ambos es la forma más rápida de puntuar mal en los dos.